海狮是哺乳动物，性情比较温和，通常都会集群活动。体型小，一般体长不会超过两米。它的视觉较差，不过听觉和嗅觉很灵敏，主要是以头足类和底栖鱼类为食，例如海蛰，蚌，乌贼，各种鱼类，也爱吃磷虾饥饿时甚至可能会吃企鹅。
作为哺乳动物，海狮的一些关键特征符合哺乳动物的特征。比如，它们所采用的繁殖方式是胎生，雌性海狮的怀孕期比较长，在生产之后会有哺乳期，雌性海狮会照顾小海狮。再比如，它们有肺这个器官，而且会用肺进行呼吸。
它们是生活在水中的哺乳动物，因此跟陆生动物相比还有一些关键的特征。比如海狮的四肢比较像鱼鳍，也就是鳍足。在漫长的进化过程中，由于海狮的生活环境从陆地变为海洋，所以它们的四肢等身体构造都适应了海洋环境。
从外观和声音来说，海狮跟陆地上的狮子比较相似。海狮并不是一夫一妻制的，而是一只雄性海狮配多只雌性海狮。到了繁殖季节的时候，雄性海狮和多只雌性海狮就会组成一个团体，进行交配繁殖。
